#166 What the Basques Taught Me About Horses, Grazing, and the Guild We’re Missing| Lo que los vascos me enseñaron sobre caballos, pastoreo y el gremio que nos falta

(Versión en Español a continuación)

Hello, my friends! Welcome back to another episode of the Fat Wallets Podcast. I’m Jim Elizondo from Real Wealth Ranching, and today I want to take you across the ocean, to the green, rugged hills of northern Spain, where I recently had the privilege of teaching a course in the Basque Country.

Now, I’ve taught in many places, from South Texas to Argentina, Europe, the Tropics of South America, and the mountains of Mexico - but what I experienced on this trip left a lasting impression on me. I'd like to share that with you.

Because, as much as I came there to teach, I ended up witnessing something just as powerful.

Something I have been studying for a long time.

Something we may have forgotten here in the U.S. — or maybe never fully understood.

And that’s the role of hindgut fermenters like the horse — not as a pet, not as a symbol, but as a working grazer, a functional piece of the ecosystem, and a partner in restoring the land.

This is how grazing occurred for a long time before humans killed off the megafauna of the Pleistocene.

Before continuing, I want to invite you to my onsite in-person course, Profitable Grazing to Improve Your Land, in Alton, Missouri, on September 5 and 6, 2025. We will have classroom in the morning and pasture after lunch on the first day, followed by classroom in the morning and cattle evaluation after lunch. Enroll at http://rwranching.com/alton2025. This is an information-packed course that will show you how to triple your profits from your land by grazing livestock.

The Basque Way: Horses and Cows Together.

In the Basque Country, horses are everywhere: calm, beautiful meat breeds. They’re raised out on the land, living on grass, side by side with cattle. And nobody’s shocked by it. Nobody’s fighting about whether horses are sacred or not.

They’re just doing what they were born to do: grazing coarse forage, trampling residue, spreading manure, and helping the land breathe. They perfectly complement ruminants, as horses prefer higher fiber and less green leaves left behind by cattle or sheep, which prefer more green leaves and less stems when grazing. And they’re doing it in herds.

They’re out there cleaning up the leftovers the cows won’t touch. The tough, stalky, sun-cured forage that would just sit there and shade the soil if you left it.

This is how the best soils in the world were created: by ruminants and hindgut fermenters grazing together or in sequence, and achieving a total graze, and this total graze meant much less combustible material or thatch left behind for wildfires.

Have you wondered why we have so many, intense and very hot, wildfires?

This is the way herbivores recycle thatch into manure, which fertilizes the land. A virtuous grazing guild. Ruminants grazing with hindgut fermenters, achieving a total graze.

What We've Lost in the U.S.

Now contrast that with what we have here in the United States. We’ve got this romantic image of the horse. The Mustang. The cowboy’s companion. The childhood pet.

But when it comes to practical grazing systems? We’ve completely taken them out of the equation.

Even though they are perfectly designed to graze rough, overmature grass, to fill in the gaps left by our cattle and sheep - and to complete what I call the grazing guild.
We’ve got the ruminants. But we’re missing the hindgut fermenter. And because of that, we get patchy grazing. We get thatch buildup. We get lost productivity. We get intense wildfires.

We try to solve this missing link, the hindgut fermenters, with controlled burns, mowing, or chemicals; when what we really need is another set of hooves and teeth that were designed to handle the tough stuff.

Biology Over Emotion

Here’s the hard part. In the U.S., we let emotion override ecology. We have forgotten the very important ecological role of the horse on maintaining grasslands— not based on science or land health — but because people grew up loving horses in movies, or seeing them as pets. And listen, I love horses too. I’ve ridden horses. I respect them deeply.

But respect, in my view, means giving an animal a job, not putting them out to starve or sending them across the border in a trailer to die anonymously. 

What I saw in the Basque Country was respect in action; it is a cultural phenomenon. They raise horses with care. They finish them on grass. They honor the animal at every stage. And the land thrives because of it. It reminded me of how it used to be, before we started treating animals like furniture or cartoons.

The Grazing Guild We’re Missing

Cattle are selective grazers. They are ruminants, They eat the sweet stuff — the high-energy tips, the lush regrowth, the best bites. They thrive on a diet with more green leaves and fewer stems.
Horses? They are hindgut fermenters, they have a different digestive system. They’ll eat stems, old growth, low-protein, high-fiber material. Their digestive system — that massive cecum — lets them break down what cattle leave behind. They thrive on a diet with more stems and fewer green leaves.

Together, they complete the job. That’s how nature intended it. And that is how our best and deepest soils around the world were formed, under a Total Graze, done by ruminants and hindgut fermenters.
The guild grazing approach — a combination of ruminant and hindgut fermenters — achieves true high harvest efficiency. Not 40%. Not 50%. But 80–90% of the usable biomass. And this is how plants function. Green leaves generate energy by photosynthesis, while stems consume energy by respiration. The regrowth after a total graze, with sufficient recovery time, is leafier, which creates more energy for forage growth, for herbivores, and for soil building via root exudates.

It’s no wonder the soil gets better, the pasture recovers faster, and the cattle actually perform better because they’re not wading through old material. By the way, it was only after the huge hindgut fermenters and megafauna were killed off that natives started burning grasslands to remove the thatch and lure in migrating ruminant herds.

 What I Told the Farmers in Spain

 When I finished teaching that course, I looked out over the hillside, where horses and cattle were peacefully grazing. And I told the farmers there:

“You all are doing what the rest of the world forgot. You didn’t let modern politics or TV commercials take you away from what the land knows best.”

And they smiled. Because for them, it wasn’t theory. It was just how things are.

And I thought to myself — maybe it’s time we remember too.

So What Can We Do Here?

No, we cannot process horse meat commercially in the U.S. like they do in Europe and many other countries in the world.
But that doesn’t mean we can’t start thinking differently.

We can, through management and selection of our livestock, cattle and sheep, use them as proxies for the missing hindgut fermenters. This means we need specially adapted ruminant livestock that can carry out the function of hindgut fermenters while yielding the highest possible profits.

This is what we teach in the Total Grazing Academy; one of our four courses, Adapted Genetics and Selection Guidelines, is precisely included because of the missing role of hindgut fermenters.
You can manage horses on rough land. Let them follow the cattle. Let them clean up what’s left and add more fertility.

You can document what happens. Take soil tests. Show the difference in regrowth.

And maybe, just maybe, we can start shifting the conversation — from emotion to ecology, from policy to biology.
We can’t change everything overnight, but we can start showing people what we’re missing by leaving the horse out of the herd.

Final Thoughts

So that’s what the Basques taught me. They reminded me that the land doesn’t care about politics — it responds to function.

It responds to hooves on the ground, mouths on the forage, and balance in the grazing guild.

We need to bring back the guild. And if we can’t do it with horses right now, we can still do it with adapted cattle or sheep that can play the same role in managing pastures.

And remember the onsite course in Alton, Missouri is this September 5 and 6. Enroll now and experience what this is all about at www.rwranching.com/alton2025

Thanks for being here with me today. If you liked this episode, send it to a friend, a fellow rancher, or someone who's never thought about horses this way.
Together, we can bring wisdom back to the land.

This is Jaime Elizondo. I’ll see you next time on the Fat Wallets Podcast!

Lo que los vascos me enseñaron sobre caballos, pastoreo y el gremio que nos falta

Hola, amigos, bienvenidos de nuevo a otro episodio del podcast Fat Wallets. Soy Jaime Elizondo de Real Wealth Ranching, y hoy quiero llevarlos a través del océano, a las verdes y escarpadas colinas del norte de España, donde recientemente tuve el privilegio de impartir un curso en el País Vasco.

He enseñado en muchos lugares, desde el sur de Texas hasta Colombia, Europa, los trópicos de Sudamérica y las montañas de México, pero lo que viví en este viaje me dejó una huella imborrable. Me gustaría compartirlo con ustedes.

Porque, aunque vine allí a enseñar, terminé presenciando algo igual de poderoso.

Algo que he estado estudiando durante mucho tiempo.

Algo que quizás hayamos olvidado aquí en EE. UU., o tal vez nunca hayamos comprendido del todo.

Y ese es el papel de los fermentadores del intestino grueso, como el caballo: no como mascota ni como símbolo, sino como un animal de pastoreo activo, una parte funcional del ecosistema y un colaborador en la restauración de la tierra. Así se practicaba el pastoreo durante mucho tiempo antes de que los humanos exterminaran la megafauna del Pleistoceno.

El Camino Vasco: Caballos y Vacas Juntos

En el País Vasco, los caballos están por todas partes: razas de carne tranquilas y hermosas. Se crían en el campo, conviviendo con el ganado. Y a nadie le sorprende. Nadie discute si los caballos son sagrados o no.

Simplemente hacen lo que nacieron para hacer: pastar forraje grueso, pisotear residuos, esparcir estiércol y ayudar a la tierra a respirar. Se complementan a la perfección con los rumiantes, ya que los caballos prefieren más fibra y menos hojas verdes que dejan las vacas o las ovejas, que prefieren más hojas verdes y menos tallos al pastar.

Y lo hacen en manadas.

Están ahí fuera limpiando los restos que las vacas no tocan: el forraje duro, con tallos y curado al sol que simplemente se quedaría ahí, sombreando el suelo si lo dejaras.

Así se crearon los mejores suelos del mundo: gracias a rumiantes y fermentadores del intestino posterior que pastaban juntos o en secuencia, logrando un pastoreo total. Este pastoreo total significaba mucho menos material combustible o paja que se dejaba en los incendios forestales.

¿Te has preguntado por qué tenemos tantos incendios forestales, intensos y muy calientes?

Así es como los herbívoros reciclan la paja y la convierten en estiércol, que fertiliza la tierra. Un gremio de pastoreo virtuoso.

Lo que hemos perdido en EE. UU.

Compáralo con lo que tenemos aquí en Estados Unidos.

Tenemos la imagen romántica del caballo. El mustang. El compañero del vaquero. La mascota de la infancia.

Pero cuando se trata de sistemas de pastoreo prácticos, los hemos eliminado por completo de la ecuación. Aunque están perfectamente diseñados para pastar pasto áspero y demasiado maduro —para llenar los huecos que dejan nuestras vacas y ovejas— y para completar lo que yo llamo el gremio del pastoreo,

Tenemos los rumiantes. Pero nos falta el fermentador del intestino posterior.

Y debido a eso, tenemos un pastoreo irregular. Tenemos acumulación de paja. Tenemos pérdida de productividad. Tenemos incendios forestales intensos.

Intentamos resolver este eslabón perdido, los fermentadores del intestino posterior, con quemas controladas, siega o productos químicos, cuando lo que realmente necesitamos es otro par de pezuñas y dientes diseñados para manejar el pasto más duro.

Biología por encima de la emoción

Aquí está la parte difícil. En EE. UU., dejamos que la emoción se imponga a la ecología.

Hemos olvidado el importantísimo papel ecológico del caballo en el mantenimiento de los pastizales, no basado en la ciencia ni en la salud de la tierra, sino porque la gente creció amando a los caballos en las películas o viéndolos como mascotas.

Y escuchen, yo también amo a los caballos. He montado caballos. Los respeto profundamente.

Pero respeto, en mi opinión, significa darle un trabajo a un animal, no dejarlo morir de hambre ni enviarlo al otro lado de la frontera en un remolque para que muera anónimamente.

Lo que vi en el País Vasco fue respeto en acción; es un fenómeno cultural.

Crían caballos con cuidado. Los terminan comiendo pasto. Honran al animal en cada etapa. Y la tierra prospera gracias a eso.

Me recordó cómo era antes, antes de que empezáramos a tratar a los animales como muebles o dibujos animados.

El gremio de pastoreo que extrañamos

El ganado es selectivo en su alimentación. Son rumiantes. Comen lo dulce: las puntas energéticas, el rebrote exuberante, los mejores bocados. Prosperan con una dieta con más hojas verdes y menos tallos.

¿Y los caballos? Son fermentadores del intestino grueso; tienen un sistema digestivo diferente. Comen tallos, ramas viejas, materiales bajos en proteínas y ricos en fibra. Su sistema digestivo, ese enorme ciego, les permite descomponer lo que el ganado deja atrás. Prosperan con una dieta con más tallos y menos hojas verdes.

Juntos, completan la tarea. Así lo dispuso la naturaleza. Y así es como se formaron nuestros mejores y más profundos suelos del mundo, bajo un pastoreo total, realizado por rumiantes y fermentadores del intestino grueso.

El pastoreo colectivo —una combinación de rumiantes y fermentadores del intestino grueso— logra una verdadera alta eficiencia de cosecha. No el 40 % ni el 50 %, sino entre el 80 % y el 90 % de la biomasa utilizable. Y así es como funcionan las plantas. Las hojas verdes generan energía mediante la fotosíntesis, mientras que los tallos la consumen mediante la respiración. El rebrote tras un pastoreo total, con suficiente tiempo de recuperación, es más frondoso, lo que genera más energía para el crecimiento del forraje, para los herbívoros y para la regeneración del suelo mediante los exudados radiculares.

No es de extrañar que el suelo mejore, el pasto se recupere más rápido y el ganado se desarrolle mejor porque no tiene que vadear material viejo.

Por cierto, solo después de la extinción de los enormes fermentadores del intestino grueso y la megafauna, los nativos comenzaron a quemar los pastizales para eliminar la paja y atraer a los rebaños de rumiantes migratorios.

Lo que les dije a los agricultores en España

Al terminar de impartir ese curso, miré la ladera, donde los caballos y el ganado pastaban pacíficamente. Y les dije a los agricultores:

"Están haciendo lo que el resto del mundo olvidó. No permitieron que la política moderna ni los anuncios de televisión los alejaran de lo que la tierra sabe hacer mejor".

Y sonrieron. Porque para ellos, no era teoría. Simplemente eran las cosas.

Y pensé: «Quizás sea hora de que nosotros también recordemos».

¿Qué podemos hacer aquí?

No, no podemos procesar carne de caballo comercialmente en EE. UU. como se hace en Europa y muchos otros países del mundo.

Pero eso no significa que no podamos empezar a pensar de forma diferente.

Podemos, mediante el manejo y la selección de nuestro ganado (vacas y ovejas), utilizarlos como sustitutos de los fermentadores intestinales posteriores que faltan. Esto significa que necesitamos rumiantes especialmente adaptados que puedan realizar la función de los fermentadores intestinales posteriores y, al mismo tiempo, obtener las mayores ganancias posibles.

Esto es lo que enseñamos en la Academia de Pastoreo Total; uno de nuestros cuatro cursos, Genética Adaptada y Directrices de Selección, se incluye precisamente debido a la función que falta de los fermentadores intestinales posteriores.

Se puede manejar caballos en terrenos accidentados. Deja que sigan al ganado. Deja que limpien lo que queda y aumenten la fertilidad.

Se puede documentar lo que sucede. Realizar análisis de suelo. Mostrar la diferencia en el rebrote.

Y tal vez, solo tal vez, podamos empezar a cambiar el enfoque: de las emociones a la ecología, de las políticas a la biología. No podemos cambiarlo todo de la noche a la mañana, pero podemos empezar a mostrarle a la gente lo que nos estamos perdiendo al dejar al caballo fuera del rebaño.

Reflexiones finales

Eso es lo que me enseñaron los vascos.

Me recordaron que a la tierra no le importa la política; responde a su función.

Responde a las pezuñas en el suelo, a las bocas en el forraje y al equilibrio en el gremio de pastoreo.

Necesitamos recuperar el gremio. Y si no podemos hacerlo con los caballos ahora mismo, aún podemos hacerlo con ganado vacuno u ovino adaptado que pueda desempeñar el mismo papel en la gestión de los pastos.

Gracias por estar aquí hoy. Si te gustó este episodio, compártelo con un amigo, un compañero ganadero o alguien que nunca haya pensado en los caballos de esta manera.

Juntos, podemos devolver la sabiduría a la tierra.

Soy Jaime Elizondo. Nos vemos la próxima vez en el podcast Fat Wallets.