(Versión en Español a continuación)
Most ranchers are doing almost everything right… But one mistake keeps costing them grass and profit.
I talk to ranchers all the time—some just starting their regenerative journey, and others who have been at it for years. And I’ll tell you what: most of them are doing so many things right.
They rotate paddocks.
They rest their pastures.
They’ve cut down on fertilizer and chemicals.
They’re investing in soil health, water cycles, and building a better future for their land.
And still—
Weeds creep in.
Bare patches spread.
The cows aren’t in good body condition as they should be.
And every year, that hay bill creeps higher and higher.
I’ve had ranchers come to me, almost embarrassed, saying, “Jim, I thought I was doing everything right. Why does it feel like I’m still stuck in the same old cycle?”
Maybe you’ve felt that way too. You’ve been working hard, you’ve been following the advice, you’ve made changes for the better—but something just isn’t adding up.
Here’s the hard truth most folks never want to hear:
The problem isn’t that you’re not working hard enough. It isn’t that your land is too poor, or your cows are the wrong breed, or you don’t have the money for all the “extras” they sell you.
The real issue—the hidden trap—is what I call top grazing.
Now, what is top grazing?
It’s when cattle are allowed to pick and choose the best bites from your pasture.
Maybe you’re rotating them often, maybe you’re giving them what looks like plenty of grass. But when animals are allowed to be selective, they’ll always go for the sweet leaves at the top, or the best species, and ignore the rest.
Sounds harmless, right? After all, isn’t it natural for a cow to graze the top of the plant?
Well, here’s the problem:
That’s why I always tell ranchers: cattle are not lawn mowers.
They don’t graze evenly, and they don’t leave behind a uniform stubble height unless you manage them that way.
And when you let them keep taking those top bites, you’re not mimicking nature. You’re setting up your pasture to lose vigor and diversity, ultimately forcing you back onto hay.
Why Top Grazing Does Not Work
Think about how grasslands evolved.
For thousands of years, large herds of grazing animals—such as bison, antelope, wildebeest, and zebras—moved together in tight groups. Predators pushed them to stay bunched up. They grazed everything in their path, not just the sweet tops. Have you ever seen a skinny Zebra? They are always fat because they are hind gut fermenters, which means they can thrive on what ruminants leave behind; they help achieve the total graze that grasses evolved under!
Then, they moved on. They didn’t come back until the grass had fully recovered.
That cycle of grazing it down, then letting it rest, is what built deep, fertile soils and resilient grasslands.
But what do we do instead?
We put a smaller herd in a big pasture or move them too often. We give them time to pick and choose. They nibble here, nibble there, always coming back to their favorite plants.
Those favorite plants never get a break. Their root reserves get drained. Their crowns get exposed. Meanwhile, the plants that our livestock avoid—often weeds or poor-quality grasses—get a free pass to grow and spread.
The result after a year or two of selective grazing? Pastures that look green but don’t produce much. Cows that seem full but aren’t performing. And ranchers who feel forced to buy hay earlier in the season and feed it longer into the winter.
The Hidden Cost of Hay
Now let’s talk about that hay bill.
On most ranches I visit, hay is the single biggest cost. It eats up profits like nothing else.
And the painful part? Most of that hay expense is self-inflicted—not by laziness, not by lack of knowledge, but by this one mistake of top grazing.
Every time cattle graze the tops and weaken your best grasses, you lose production. Every time weeds move in, you lose production. Every time recovery slows down, you shorten your grazing season.
Add it all up, and you’ve got fewer grazing days and more hay days in the year.
I’ve seen ranchers reduce their hay feeding from 120 days to just 30 or 40, and others to zero, simply by correcting this one mistake. That’s not small money we’re talking about—it’s tens of thousands of dollars every single year.
What Top Grazing Looks Like in Real Life
I’ll give you a picture.
A rancher I worked with had what looked like a healthy rotation system. He had 30 paddocks, and he moved his cattle regularly; he was proud of the rest periods he gave his land.
But every time I walked his pastures, I saw the same thing:
He told me, “I don’t understand. I’m rotating. I’m resting. Why am I still buying hay in July?”
The answer was simple: his cows were top grazing.
They weren’t being managed to graze everything evenly. They were being allowed to make the choices, and their choices were destroying his best forage.
So what’s the better way?
It’s what I call total grazing.
Instead of letting cattle pick and choose, we manage them to graze all the forage in front of them—top to bottom—before moving on. That means they eat the high-quality leaves, the stems, and the “in-between” parts.
No, it doesn’t mean starving them or overgrazing. It means giving them enough density and enough recovery time so the plants regrow stronger, not weaker.
The result?
I’ve seen it work in hot climates, cold climates, dry areas, and humid ones. From Bahia grass in Florida to fescue in Missouri to native pastures in Mexico—it works because it mimics nature, and in nature, herbivores get fat in the green season. This is why we focus on animal performance in the green season!
Stories from the Field
I could tell you story after story of ranchers who made this shift.
One rancher in Arkansas called me last year, almost in disbelief. He said, “Jim, we ran out of cows. We’ve got so much grass, we need to double our stocking rate just to keep up.”
Another in Texas told me, “I used to think it was normal to buy hay every year. Now, we’re grazing well into the winter, and the savings are unbelievable.”
And one of my favorites—an older rancher who said: “I thought I was too set in my ways to change. But once I saw how fast the grass came back after total grazing, I knew I couldn’t go back to top grazing again.”
Why Most Ranchers Struggle to See It
The hardest part about this mistake is that it doesn’t look like a mistake at first.
When you’re top grazing, your pastures may look lush and green. Your cows might look satisfied. On the surface, everything appears to be fine.
But underneath, the soil is being depleted. The best grasses are losing their reserves. The weeds are gathering strength.
It takes a season or two before you start to see the real damage. And by then, it feels like you’re trapped. You tell yourself: “That’s just how it is around here. That’s just our soil. That’s just our weather.”
But it isn’t. It’s top grazing.
Here’s the key:
You don’t have to accept hay as a permanent, immovable cost of ranching.
Yes, there are emergencies—such as ice storms, droughts, and floods—that may sometimes force you to feed hay. But the idea that you must buy hay for 120 days or more each year? That’s a myth created by top grazing.
When you implement the total grazing program, you shift the whole equation. Your land produces more. Your cattle do better. Your profits climb.
And maybe the best part—you start to feel free. Free from the endless hay cycle. Free from the stress of wondering if you’ll make it through winter. Free to enjoy ranching again.
Your Next Step:
This is why I created the Total Grazing Academy.
It’s not a theory. It’s not wishful thinking. It’s a proven system I’ve used for decades, and it’s helping ranchers in all kinds of environments right now.
We don’t keep The Total Grazing Academy open year-round because I want to be able to work closely with each group of students and provide them with the support they need.
👉 Enrollment opens at the end of November with the best pricing of the year.
This will be your last opportunity to join in 2025—and the only time you’ll see this special pricing.
If you’ve been nodding along to this blog, if you’ve been thinking, “That sounds like me, that’s exactly what’s happening in my place,”—then make sure you don’t miss it.
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My Final Thoughts for You
Most ranchers are doing almost everything right. They’re working hard, they care about their land, and they’re trying to do better.
But this one mistake—top grazing—keeps holding them back.
Don’t let it keep stealing your profits, your time, and your peace of mind.
There’s a better way. A way that grows more grass, builds healthier soil, and gives you the freedom to stop buying so much hay.
And that’s exactly what we’ll walk through together inside the Total Grazing Academy.
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Because 2025 could be the year you finally break free from the hay trap.
#175, El Error Número Uno que forza que los Ganaderos Compren Heno
La mayoría de los ganaderos hacen casi todo bien… Pero un error les sigue costando pasto y ganancias.
Hablo con ganaderos constantemente; algunos recién comienzan su camino regenerativo y otros llevan años en ello. Y les diré una cosa: la mayoría está haciendo muchas cosas bien.
Rotan los potreros.
Dejan descansar sus pastos.
Han reducido el uso de fertilizantes y productos químicos.
Están invirtiendo en la salud del suelo, los ciclos del agua y construyendo un futuro mejor para sus tierras.
Y aun así…
La maleza crece.
Las áreas sin pasto se extienden.
Las vacas no están en la mejor condición física posible.
Y cada año, la factura del heno aumenta cada vez más. He tenido ganaderos que se me han acercado, casi avergonzados, y me han dicho: "Jim, creía que lo estaba haciendo todo bien. ¿Por qué siento que sigo atrapado en el mismo ciclo?".
Quizás tú también te hayas sentido así. Has trabajado duro, has seguido los consejos, has hecho cambios para mejorar, pero algo simplemente no cuadra.
Esta es la dura verdad que la mayoría de la gente nunca quiere oír:
El problema no es que no estés trabajando lo suficiente. No es que tu tierra sea demasiado pobre, ni que tus vacas sean de la raza equivocada, ni que no tengas dinero para todos los "extras" que te venden.
El verdadero problema —la trampa oculta— es lo que yo llamo pastoreo de altura.
Ahora bien, ¿qué es el pastoreo de altura?
Es cuando se permite al ganado elegir los mejores bocados de tu pasto.
Quizás los estés rotando con frecuencia, quizás les estés dando lo que parece ser suficiente pasto. Pero cuando se permite que los animales sean selectivos, siempre se decantarán por las hojas más tiernas de la parte superior, o las mejores especies, e ignorarán el resto.
Suena inofensivo, ¿verdad? Después de todo, ¿no es natural que una vaca paste la parte superior de la planta?
Bueno, aquí está el problema:
Por eso siempre les digo a los ganaderos: el ganado no es una cortadora de césped.
No pastan de manera uniforme y no dejan rastrojos de altura uniforme a menos que se les gestione de esa manera.
Y cuando se les permite seguir tomando esos bocados superiores, no se está imitando a la naturaleza. Estás haciendo que tu pasto pierda vigor y diversidad, lo que en última instancia te obligará a volver al heno.
Por qué el pastoreo de copas no funciona
Piensa en cómo evolucionaron los pastizales.
Durante miles de años, grandes manadas de animales de pastoreo, como bisontes, antílopes, ñus y cebras, se desplazaban juntas en grupos compactos. Los depredadores las obligaban a permanecer agrupadas. Pastaban todo a su paso, no solo las copas dulces. ¿Has visto alguna vez una cebra delgada? Siempre están gordas porque fermentan en el intestino grueso, lo que significa que pueden alimentarse de lo que dejan los rumiantes; ¡ayudan a lograr el pastoreo total bajo el que evolucionaron las pasturas!
Luego, se marchaban. No regresaban hasta que la pastura se recuperaba por completo.
Ese ciclo de pastoreo y luego dejarla descansar es lo que creó suelos profundos y fértiles y pastizales resilientes.
Pero, ¿qué hacemos en su lugar?
Colocamos una manada más pequeña en una pastura grande o las trasladamos con demasiada frecuencia. Les damos tiempo para que elijan. Picotean aquí, picotean allá, siempre volviendo a sus plantas favoritas. Esas plantas favoritas nunca descansan. Sus reservas radiculares se agotan. Sus copas quedan expuestas. Mientras tanto, las plantas que nuestro ganado evita —a menudo malezas o pastos de baja calidad— tienen vía libre para crecer y extenderse.
¿El resultado después de uno o dos años de pastoreo selectivo? Pastos que parecen verdes pero no producen mucho. Vacas que parecen estar llenas pero no rinden. Y ganaderos que se ven obligados a comprar heno antes en la temporada y darlo durante más tiempo en la temporada seca.
El costo oculto del heno
Ahora hablemos de la factura del heno.
En la mayoría de los ranchos que visito, el heno es el mayor costo. Se come las ganancias como ninguna otra cosa.
¿Y lo malo? La mayor parte de ese gasto en heno es autoinfligido, no por pereza ni por falta de conocimiento, sino por este error del pastoreo de copa.
Cada vez que el ganado pasta en la copa y debilita los mejores pastos, se pierde producción. Cada vez que la maleza invade, se pierde producción. Cada vez que la recuperación se ralentiza, se acorta la temporada de pastoreo. Súmalo todo, y tendrás menos días de pastoreo y más días de heno al año.
He visto a ganaderos reducir su alimentación con heno de 120 días a solo 30 o 40, y a otros a cero, simplemente corrigiendo este error. No estamos hablando de poco dinero: son decenas de miles de dólares cada año.
Cómo se ve el pastoreo de alta calidad en la vida real
Te daré una imagen.
Un ganadero con el que trabajé tenía lo que parecía un sistema de rotación saludable. Tenía 30 potreros y movía su ganado con regularidad; estaba orgulloso de los períodos de descanso que le daba a su tierra.
Pero cada vez que caminaba por sus pastos, veía lo mismo:
Me dijo: "No entiendo. Estoy rotando. Estoy descansando. ¿Por qué sigo comprando heno en julio?"
La respuesta era simple: sus vacas pastaban en la parte alta.
No se las estaba manejando para que pastaran todo uniformemente. Se les permitía elegir, y sus decisiones estaban destruyendo su mejor forraje.
La solución
Entonces, ¿cuál es la mejor manera?
Es lo que yo llamo pastoreo total.
En lugar de dejar que el ganado elija, las manejamos para que pasten todo el forraje que tienen delante, de arriba abajo, antes de seguir adelante. Eso significa que se comen las hojas de alta calidad, los tallos y las partes intermedias.
No, no significa dejarlas morir de hambre ni sobrepastorearlas. Significa darles suficiente densidad y tiempo de recuperación para que las plantas vuelvan a crecer más fuertes, no más débiles.
¿El resultado?
Lo he visto funcionar en climas cálidos, fríos, zonas secas y húmedas. Desde el pasto Bahía en Florida hasta la festuca en Misuri y los pastos nativos en México, funciona porque imita a la naturaleza, y en la naturaleza, los herbívoros engordan en la temporada verde. ¡Por eso nos centramos en el rendimiento animal en la temporada verde!
Historias del Campo
Podría contarles historia tras historia de ganaderos que hicieron este cambio.
Un ganadero de Arkansas me llamó el año pasado, casi incrédulo. Me dijo: "Jim, nos quedamos sin vacas. Tenemos tanto pasto que necesitamos duplicar nuestra carga animal para mantenernos al día".
Otro en Texas me dijo: "Antes pensaba que era normal comprar heno todos los años. Ahora, pastamos hasta bien entrado el invierno y el ahorro es increíble". Y uno de mis favoritos: un ganadero mayor que dijo: "Pensé que estaba demasiado arraigado en mis costumbres como para cambiar. Pero una vez que vi lo rápido que volvía la hierba después del pastoreo total, supe que no podía volver al pastoreo a destajo".
Por qué a la mayoría de los ganaderos les cuesta verlo
Lo más difícil de este error es que al principio no lo parece.
Cuando se pastorea a destajo, los pastos pueden verse exuberantes y verdes. Las vacas pueden parecer satisfechas. En la superficie, todo parece estar bien.
Pero en el fondo, el suelo se está agotando. Los mejores pastos están perdiendo sus reservas. Las malezas están cobrando fuerza.
Se necesitan una o dos temporadas para que empieces a ver el verdadero daño. Y para entonces, te sientes como si estuvieras atrapado. Te dices a ti mismo: "Así son las cosas por aquí. Así es nuestro suelo. Así es nuestro clima".
Pero no lo es. Es pastoreo a destajo.
Aquí está la clave:
No tienes que aceptar el heno como un costo permanente e inamovible de la ganadería.
Sí, hay emergencias, como tormentas de hielo, sequías e inundaciones, que a veces pueden obligarte a alimentar con heno. Pero ¿la idea de que debes comprar heno para 120 días o más cada año? Es un mito creado por el pastoreo de altura.
Al implementar el programa de pastoreo total, cambias toda la ecuación. Tu tierra produce más. Tu ganado crece mejor. Tus ganancias aumentan.
Y quizás lo mejor: empiezas a sentirte libre. Libre del ciclo interminable del heno. Libre del estrés de preguntarte si sobrevivirás al invierno. Libre para volver a disfrutar de la ganadería.
Tu siguiente paso
Por eso creé la Academia de Pastoreo Total.
No es una teoría. No es una ilusión. Es un sistema probado que he usado durante décadas y que está ayudando a ganaderos en todo tipo de entornos ahora mismo. No mantenemos la Academia de Pastoreo Total abierta todo el año porque quiero trabajar estrechamente con cada grupo de estudiantes y brindarles el apoyo que necesitan.
👉 Las inscripciones abren a finales de noviembre con el mejor precio del año.
Esta será tu última oportunidad de unirte en 2025 y la única vez que verás este precio especial.
Si has estado leyendo este blog, si has estado pensando: "Me suena familiar, es exactamente lo que está pasando en mi zona", no te lo pierdas.
Únete a la lista de espera hoy mismo para ser el primero en enterarte de cuándo se abren las puertas:
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Conclusión:
La mayoría de los ganaderos lo hacen casi todo bien. Trabajan duro, cuidan sus tierras y se esfuerzan por mejorar.
Pero este error —el pastoreo a destajo— sigue frenándolos. No dejes que siga robándote tus ganancias, tu tiempo y tu tranquilidad.
Hay una mejor manera. Una que produce más pasto, crea un suelo más sano y te da la libertad de dejar de comprar tanto heno.
Y eso es exactamente lo que veremos juntos en la Academia de Pastoreo Total.
👉 Inscribete hoy aquí: www.rwranching.com/academia
Porque 2025 podría ser el año en que finalmente te liberes de la trampa del heno.
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